元祖のぞみ「３００系」引退へ 東海道、後継におされ４年後に

　東海道新幹線に平成４年３月デビューした「３００系」車両が４年後の平成２３年度内に東京−新大阪間から“引退”する方向になった。最高時速２７０キロ。東海道新幹線開業以来の初のフルモデルチェンジで、同区間の所要時間を現在と同じ２時間半で走行する「高速新幹線」の先駆けとなったが、ＪＲ東海が今年７月に登場した新型「Ｎ７００系」の追加投入を決めたため、リタイアを余儀なくされる。

　「３００系」はアルミニウム合金を初めて車体に使用し、従来の１００系に比べ約２５％の軽量化に成功し、今では主流となったＶＶＶＦ（可変電圧可変周波数）制御方式と交流誘導電動機の導入などで飛躍的に性能が向上したことで、東京−新大阪間の所要時間を１９分短縮。飛行機との競争に勝てるとされた「２時間半」を実現し、「ひかり」「こだま」に次ぐ「のぞみ」の名称が「３００系」につけられた。　「極めて革新的な車両だった。高速化に加えて環境に配慮した第二世代の幕開けといわれ、今のＮ７００系もすべてここから始まった」。３００系の開発に携わったＪＲ東海車両課の鳥居昭彦担当課長はそう解説する。

　東海道新幹線は、カーブが多く、最高時速が２７０キロに設定されているため、９年１１月にＪＲ西日本が開発した最高時速３００キロの「５００系」が投入されてからも所要時間は変わらず。曲線区間を減速せずに走行できる車体傾斜システムを導入したＮ７００系の登場で２時間２５分となり、１５年ぶりに５分短縮した。

　東海、西日本両社はＮ７００系を東海道・山陽新幹線で２１〜２３年度に４２編成追加し、計９６編成とするなど、本格投入することを決めた。東京−新大阪間を走る最速の「のぞみ」は臨時便を除きすべて同系となる予定だ。「乗り心地を向上させたり、完全分煙化など乗客の評判が良い」（ＪＲ東海）というのが理由だが、所有車種を同系と７００系に絞ることでメンテナンス費用を抑える狙いもあるとみられる。

　このあおりで、「高速新幹線」の先駆けだった３００系は「淘汰される」（東海の松本正之社長）ことになった。

　一方、山陽新幹線（新大阪−博多間）については、「３００系、５００系については全体の車両計画の中で検討している段階」（西日本）。山陽区間では今も岡山−広島間などで初代の０系や後継の１００系が内装や外板を取り換えるなどして運行されているが、少なくとも現在わずか６編成の０系は、Ｎ７００系に押し出される形で“完全引退”となりそうだ。

デビューしたのが自分が中２のとき。登場して１５年してもう引退ですか？Ｎ７００なんて誰も望んでいないのにね。